Le Soleil sort lentement d’une longue léthargie comme il n’en avait pas connu depuis 1913. Ce repos inexpliqué est-il la cause d’un climat plus froid et perturbé ? Les scientifiques restent partagés.

Alors que l’Europe grelotte, astronomes, climatologues et autres géophysiciens calculent et recalculent sans cesse. Pendant deux ans, le Soleil a affiché un calme inquiétant. Les experts cherchent à comprendre pourquoi il est resté dans un « minimum profond » aussi longtemps et à savoir si cette léthargie a des conséquences directes sur la Terre.

De telles périodes de repos ne sont pas inhabituelles. «Elles reviennent suivant un cycle bien connu, en moyenne tous les onze ans. Le Soleil donne alors l’impression de s’être assagi, puis les éruptions à sa surface reprennent et il projette à nouveau de grandes quantités de matière dans l’espace», explique le planétologue Jean-Loup Bertaux.

Mais cette fois, rien. Pendant 266 jours, notre étoile s’est même offert le luxe de rester vierge de taches noires, signe de reconnaissance d’une reprise d’activité. Du jamais-vu depuis le début du XXe siècle !

A l’automne, quelques soubresauts ont laissé croire à l’Agence spatiale américaine (Nasa) que notre astre avait décidé de sortir de sa torpeur. Fausse alerte : il s’est rendormi aussitôt. D’éminents spécialistes se sont alors alarmés : et si l’étoile, sans laquelle toute survie nous est impossible, ne retrouvait pas son intensité habituelle ?

David Hathaway, du Marshall Space Flight Center de la Nasa, s’est inquiété d’une diminution du rayonnement depuis le dernier minimum d’activité, en 1996, et de graves perturbations du vent solaire. «Nous sommes à peu près sûrs que le prochain maximum d’activité solaire sera nettement plus faible que le précédent», ajoute Jean-Loup Bertaux.

De leur côté, des climatologues ont constaté un ralentissement du réchauffement climatique et les météorologues enregistrent des records de mauvais temps en période hivernale. C’est le cas en ce moment sur l’Europe. Ce le fut il y a quelques semaines en Chine et l’année dernière au Moyen-Orient et en Amérique du Sud…

L’idée que la Terre pourrait entrer dans une mini-période glacière fait son chemin. D’autant qu’un tel phénomène n’est pas sans précédent. «Le Soleil a eu un minimum d’activité similaire très prolongé entre 1912 et 1913, explique Guillaume Aulanier, astronome au laboratoire d’Etudes spatiales et d’instrumentation en astrophysique (Lesia). En remontant encore dans le temps, c’est arrivé sous Louis XIV, pendant près de soixante ans. Ce cycle est connu des astronomes sous le nom de minimum de Maunder et du grand public comme la “petite période glacière”. Il fit alors extrêmement froid en Europe et en Amérique du Nord, ce qui laisse penser à certains chercheurs que les fluctuations de l’activité du Soleil influencent le climat.»

Sur cette question, la communauté scientifique reste divisée. Pour le Groupement d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec), les variations de l’activité solaire n’ont pas de conséquences sur l’équilibre de notre planète. «Une chose est sûre, la variation de luminosité totale du Soleil est extrêmement faible. Elle ne suffit pas, à elle seule, pour expliquer les grandes différences de température qu’on pourrait avoir actuellement ou qu’on a constatées pendant le minimum de Maunder. Des questions d’orbite, de perturbations par Jupiter ou les rayons cosmiques peuvent jouer. On sait aussi que les hautes couches de l’atmosphère sont très sensibles aux variations des ultraviolets et des rayons X. Autant d’objets de recherche sur lesquels nous sommes encore incapables de trancher.»

Quant à savoir si le Soleil commence un nouveau cycle d’activité, rares sont ceux qui s’aventurent à un pronostic après la fausse alerte de septembre dernier. Pourtant, des taches noires plus importantes et plus régulières commencent à assombrir sa surface. Quelques petites éruptions – équivalentes, tout de même, à plusieurs fois la taille de la Terre – ont été constatées. L’activité est modérée, mais l’étoile de notre système semble avoir décidé de se remettre au boulot. Pour retirer les moufles et les cachemires, un conseil : il faut attendre un peu.

(Le Figaro)

Les principaux producteurs de pâtes italiens se sont-ils concertés pour augmenter leurs prix de 51,8 % entre octobre 2007 et mars 2008 ? Ce soupçon d’entente illicite a conduit la gendarmerie financière à effectuer des perquisitions aux sièges de cinq des plus gros producteurs (Barilla, De Cecco, Garofalo, Amato, Divella) et de l’Union professionnelle des fabricants de pâtes (Unipi).

”Nous espérons que la lumière sera faite sur le cartel des producteurs”, explique Carlo Pilleri, président de l’association de consommateurs ADOC, dont la plainte est à l’origine de l’enquête. De son côté, le président de l’Unipi, Massimo Mena, a répété qu’”il n’y a jamais eu de spéculations visant à léser les consommateurs” de la part des fabricants.

Pourtant, l’autorité de la concurrence avait infligé en février une amende globale de 12,5 millions d’euros à vingt-six fabricants. Dans ses motivations, l’antitrust expliquait que “les documents consultés au cours de l’instruction avaient démontré que les entreprises avaient concerté une stratégie commune pour augmenter leurs prix”.

Les producteurs continuent d’évoquer une augmentation du prix du blé de 220 % entre 2005 et le premier trimestre 2008 pour justifier celui des pâtes. En juillet 2007, ils avaient déjà prévenu les consommateurs d’un inexorable renchérissement des spaghettis et autres rigatonis en raison d’une forte demande sur les céréales, dont l’Italie importe 40 % de ses besoins. “Les céréaliers ont un nouveau client, expliquait l’Unipi, l’industrie des biocarburants.”

Pour Guido Barilla, président de la plus importante société de pâtes italienne, la hausse des prix a deux responsables : le changement climatique et… George W. Bush. M. Barilla a ainsi jugé “démentiel” le choix de l’ancien président américain de mener une politique incitative en faveur des biocarburants, “alors qu’il y a des problèmes énormes pour nourrir la population mondiale”. M. Barilla a récemment expliqué que la hausse du prix était aussi due aux investissements réalisés par les producteurs pour améliorer la qualité de leurs pâtes.

Ces arguments ne convainquent pas les associations de consommateurs, qui s’étonnent que les prix au détail ne soient pas revus à la baisse, tandis que celui du blé a chuté de 30 % par rapport à 2008. Selon l’association Coldiretti, le kilo de blé est payé 18 centimes aux producteurs ; celui de pâtes vaut 1,40 euro. “Cela constitue une marge de 400 %, même en intégrant les coûts de transformation”, a calculé la Coldiretti.

En 2008, la consommation de pâtes en Italie s’est élevée à 1,5 million de tonnes – soit 26 kg par personne et par an, trois fois plus que celle d’un Américain,d’un Grec ou d’un Français. Avec la crise économique, la consommation de ce plat populaire a encore augmenté de 2,6 % au premier trimestre 2009.

(le Monde.fr)

Le tenant de la Coupe de l’America, le Défi suisse d’Alinghi, a menacé mercredi 21 octobre de réclamer des dommages et intérêts au syndicat américain Oracle s’il persistait dans son opposition au site de Ras al-Khaimah (Emirats arabes unis) pour la 33e édition de l’épreuve. Ce petit émirat devrait accueillir en février 2010 le duel en multicoques entre Suisses et Américains, mais ces derniers le jugent contraire au règlement et dangereux en raison de sa proximité avec l’Iran.

Une audience devant la Cour Suprême de l’Etat de New York est organisée le 27 octobre pour statuer sur cette question. La Société nautique de Genève (SNG), représentant Alinghi, dans une lettre adressée mercredi au Golden Gate Yacht Club (GGYC) représentant Oracle, rappelle que “des dépenses considérables” ont déjà été engagées pour organiser la 33e “Cup” à Ras al-Khaimah.

Elle précise qu’elle “se réserve le droit de réclamer des dommages” aux Américains si ceux-ci persistent à vouloir “retarder et faire dérailler” devant la justice la 33e édition, en multipliant les procédures. La SNG rappelle qu’Alinghi avait parfaitement le droit de choisir l’émirat comme site de l’épreuve, ce que conteste Oracle, et que les régates pourront y être organisées “en toute sécurité”.

Suisses et Américains sont engagés dans un interminable litige judiciaire qui paralyse l’épreuve depuis la victoire d’Alinghi dans la 32e édition à Valence (Espagne). Ras al-Kaimah est en train d’achever d’importants travaux d’infrastructure pour accueillir la Coupe et Alinghi s’y est déjà installé avec son catamaran géant. Oracle s’entraîne toujours avec son trimaran à San Diego (Etats-Unis).

(Le Monde.fr)

Avec la crise économique, on aurait pu croire que les experts allaient fondamentalement modifier leur jugement sur la compétitivité économique des différents pays de la planète. La publication, mardi 8 septembre, du rapport annuel du World Economic Forum (Forum de Davos), le Global Competitiveness report 2009-2010, montre que ce chamboulement n’a pas eu lieu.

Les Etats-Unis perdent toutefois leur place de pays le plus compétitif, qu’ils détenaient depuis plusieurs années, au profit de la Suisse, qui de numéro deux devient numéro un. Mais globalement, on observe relativement peu de changements dans ce palmarès prenant en compte 133 pays. En particulier, les 20 premiers de 2008-2009 restent les 20 premiers cette année. A l’exception de la Nouvelle-Zélande qui accède au peloton de tête, en raison de la rétrogradation de l’Islande, de l’Irlande et de la Malaisie, qui la précédaient l’an passé.

La France reste stable au seizième rang, ainsi que l’Allemagne (7e), tandis que la Grande-Bretagne passe de la douzième à la treizième place.

Les critères financiers, une fraction des paramètres pris en compte

Certes les pays dont “la sophistication des marchés financiers” avait été relevée sont pénalisés cette année. Ce qui est le cas des Etats-Unis et de la Grande-Bretagne. Mais les critères financiers ne représentant qu’une petite fraction des 110 paramètres pris en compte pour ce classement, leur poids est relatif.

Les BRIC (Brésil, Russie, Inde, Chine) progressent, à l’exception de la Russie, qui rétrograde de douze places en raison, entre autres, de son gouvernement et de ses relations inéquitables avec les entreprises, du manque d’éthique de celles-ci, du non-respect des droits de propriété industrielle, entre autres. Les pays africains restent dans les profondeurs du classement, à l’exception de l’Afrique du Sud, qui demeure à la 45e place.

Si le classement change peu, malgré la crise, c’est aussi parce que les experts de Davos ont estimé qu’il n’y avait pas lieu de modifier leur grille d’analyse. Elle repose sur un savant dosage de critères quantitatifs, comme le taux d’inflation, l’ampleur du déficit public, la durée de vie de la population, le pourcentage de femmes au travail, etc. Et des critères qualitatifs, résultant d’un sondage mené auprès de 13 000 dirigeants de 133 pays, entre janvier et mai 2009. Cette grille permet de mesurer les performances des pays dans douze domaines, allant de la qualité de leurs institutions, de leurs infrastructures, de leurs systèmes de formation et de soins, en passant par leurs résultats en matière de recherche et d’innovation, l’efficacité du marché du travail ainsi que de “la sophistication des marchés financiers”.

Celle-ci n’aurait-elle pas pourtant été à l’origine de la crise, et ne devrait-elle pas au contraire être désormais valorisée plus prudemment ? “La qualité des marchés financiers, la robustesse des banques d’un certain nombre de pays ont été revues à la baisse”, expliquent les auteurs. Mais ils redoutent que les critiques relatives au manque de régulation du secteur financier en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis n’incitent tous les pays du monde à renforcer leurs règles, même ceux qui étaient déjà très contrôlés. “Ce serait une mauvaise leçon à tirer de la crise”, assurent-ils.

Leur grille, mise au point pour juger “de la capacité des pays à maintenir une croissance économique durable et une prospérité à long terme”, serait aussi valable en période de crise, estiment les auteurs. Car “ces critères de compétitivité dans une multitude de secteurs, permettent aussi de juger quels sont les pays qui se remettront le plus vite de la crise et qui rebondiront le plus haut” assurent-ils.

(Le Monde.fr)

Leave it to Sprint, the phone company based in Kansas, to introduce a cellphone made from corn. (Never mind that the phone is made by Samsung in South Korea, hardly a major corn producer.)

Nonetheless, a corn-based “bioplastic” case was part of the array of ecological features of the new Reclaim phone Sprint said Thursday that it would start selling next week. The box is made of recycled material. To add to its green sheen, the company said $2 of every phone sale goes to the Nature Conservancy. The phone also beeps telling you to unplug the charger when its battery is full, a special button links to environmental news. The case, by the way, is either “ocean blue” or “earth green.”

For Sprint, however, this isn’t a niche product to sell to granola munchers in Berkeley and Boulder. It is an attempt to add some green sizzle to its lead entry this fall in the hottest segment of the cellphone market this year: cheap phones with full keyboards.

The $50 Reclaim isn’t quite a smartphone — it can’t run added applications — but it does look a bit like a green BlackBerry when its keyboard slides out. It’s meant for heavy e-mail and texting and also has built in applications to connect to Facebook, MySpace and Twitter. It has a Web browser, but a text-based WAP version, not the graphical browsers now standard on high end phones. For $50, you also give up the touch-screen.

David Owens, Sprint’s director of customer acquisitions, said that this sort of phone with a keyboard is now outselling simpler devices. Indeed, the number of people choosing free phones is declining as customers search for more features or shift to pre-paid phone services. More new Sprint customers this year have picked a monthly plan that includes Web browsing (starting at Sprint at $69 per month) than a voice-only or voice-and-texting plans.

The Reclaim’s configuration is not going to last, however. Casey Ryan, the product manager for the Reclaim at Samsung, said that by next year, touch-screen phones, with full Web browsers running the Android operating system will be available for well under $100.

(NY Times)

Jupiter took a bullet for us last weekend. An object, probably a comet that nobody saw coming, plowed into the giant planet’s colorful cloud tops sometime Sunday, splashing up debris and leaving a black eye the size of the Pacific Ocean. This was the second time in 15 years that this had happened. The whole world was watching when Comet Shoemaker-Levy 9 fell apart and its pieces crashed into Jupiter in 1994, leaving Earth-size marks that persisted up to a year.

That’s Jupiter doing its cosmic job, astronomers like to say. Better it than us. Part of what makes the Earth such a nice place to live, the story goes, is that Jupiter’s overbearing gravity acts as a gravitational shield deflecting incoming space junk, mainly comets, away from the inner solar system where it could do for us what an asteroid apparently did for the dinosaurs 65 million years ago. Indeed, astronomers look for similar configurations — a giant outer planet with room for smaller planets in closer to the home stars — in other planetary systems as an indication of their hospitableness to life.

Anthony Wesley, the Australian amateur astronomer who first noticed the mark on Jupiter and sounded the alarm on Sunday, paid homage to that notion when he told The Sydney Morning Herald, “If anything like that had hit the Earth it would have been curtains for us, so we can feel very happy that Jupiter is doing its vacuum-cleaner job and hoovering up all these large pieces before they come for us.”

But is this warm and fuzzy image of the King of Planets as father-protector really true?

“I really question this idea,” said Brian G. Marsden of the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, referring to Jupiter as our guardian planet. As the former director of the International Astronomical Union’s Central Bureau for Astronomical Telegrams, he has spent his career keeping track of wayward objects, particularly comets, in the solar system.

Jupiter is just as much a menace as a savior, he said. The big planet throws a lot of comets out of the solar system, but it also throws them in.

Take, for example, Comet Lexell, named after the Swedish astronomer Anders Lexell. In 1770 it whizzed only a million miles from the Earth, missing us by a cosmic whisker, Dr. Marsden said. That comet had come streaking in from the outer solar system three years earlier and passed close to Jupiter, which diverted it into a new orbit and straight toward Earth.

The comet made two passes around the Sun and in 1779 again passed very close to Jupiter, which then threw it back out of the solar system.

“It was as if Jupiter aimed at us and missed,” said Dr. Marsden, who complained that the comet would never have come anywhere near the Earth if Jupiter hadn’t thrown it at us in the first place.

Hal Levison, an astronomer at the Southwest Research Institute, in Boulder, Colo., who studies the evolution of the solar system, said that whether Jupiter was menace or protector depended on where the comets came from. Lexell, like Shoemaker Levy 9 and probably the truck that just hit Jupiter, most likely came from an icy zone of debris known as the Kuiper Belt, which lies just outside the orbit of Neptune, he explained. Jupiter probably does increase our exposure to those comets, he said.

But Jupiter helps protect us, he said, from an even more dangerous band of comets coming from the so-called Oort Cloud, a vast spherical deep-freeze surrounding the solar system as far as a light-year from the Sun. Every once in a while, in response to gravitational nudges from a passing star or gas cloud, a comet is unleashed from storage and comes crashing inward.

Jupiter’s benign influence here comes in two forms. The cloud was initially populated in the early days of the solar system by the gravity of Uranus and Neptune sweeping up debris and flinging it outward, but Jupiter and Saturn are so strong, Dr. Levison said, that, first of all, they threw a lot of the junk out of the solar system altogether, lessening the size of this cosmic arsenal. Second, Jupiter deflects some of the comets that get dislodged and fall back in, Dr. Levison said.

“It’s a double anti-whammy,” he said.

Asteroids pose the greatest danger of all to Earth, however, astronomers say, and here Jupiter’s influence is hardly assuring. Mostly asteroids live peacefully in the asteroid belt between Mars and Jupiter, whose gravity, so the standard story goes, keeps them too stirred to coalesce into a planet but can cause them to collide and rebound in the direction of Earth.

That’s what happened, Greg Laughlin of the University of California at Santa Cruz, said, to a chunk of iron and nickel about 50 yards across roughly 10 million to 100 million years ago. The result is a hole in the desert almost a mile wide and 500 feet deep in northern Arizona, called Barringer Crater. A gift, perhaps, from our friend and lord, Jupiter.

(NY Times)

LUXEMBOURG – Le tram est un des dossiers phares dans les négociations du prochain gouvernement en cours.

L’avancement du projet était également le sujet d’une discussion entre une délégation du syndicat des chemins de fer, Syprolux, et les responsables du projet.

Lors de leur entretien, le calendrier pour la réalisation du tram, qui reliera la gare au Kirchberg, s’est confirmé. La priorité est à l’élaboration du projet de loi qui devrait passer le Parlement l’an prochain. Si tous les délais sont respectés, les travaux se feront entre 2011 et 2014.

Aux travaux du tracé s’ajoute l’élargissement du pont Adolphe. Enfin, le premier passager pourra monter en 2015, selon les prévisions du groupement Luxtram. Actuellement, la ville de Luxembourg et Luxtram sont en train de négocier le financement du projet. Les syndicalistes sont favorables à une participation des CFL dans le projet.

(L’Essentiel.lu)
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Un premier cas de virus A (H1N1) de la grippe a été identifié au Luxembourg chez un habitant du nord du pays, a annoncé mardi le ministère de la santé.

”Il s’agit d’une personne (…) qui a séjourné récemment aux Etats-Unis d’Amérique (New York) et qui s’est présentée l’après-midi du lundi 1er juin auprès d’un médecin avec des symptômes grippaux bénins”, indique un communiqué du ministère. Les analyses effectuées par le laboratoire national de la santé ont confirmé la présence de la nouvelle variante du virus A (H1N1).

Le patient, en bonne condition mais isolé à son domicile, fait l’objet d’un traitement avec le médicament anti-grippal Tamiflu, souligne encore la direction de la santé. Les autorités sanitaires luxembourgeoises indiquent être en contact permanent avec l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies “pour suivre de près l’évolution de la situation et prendre les mesures nécessaires”.

Le virus A (H1N1) de la grippe porcine a contaminé 17 410 personnes dans 62 pays et fait 115 morts, selon le dernier bilan publié lundi par l’OMS.

(Le Monde.fr)

SHENZHEN, China — The phone’s sleek lines and touch-screen keyboard are unmistakably familiar. So is the logo on the back. But a sales clerk at a sprawling electronic goods market in this Chinese coastal city admits what is clear upon closer inspection: this is not the Apple iPhone; this is the Hi-Phone.

But it’s just as good,” the clerk says.

Nearby, dozens of other vendors are selling counterfeit Nokia, Motorola and Samsung phones — as well as cheap look-alikes that make no bones about being knockoffs.

“Five years ago, there were no counterfeit phones,” says Xiong Ting, a sales manager at Triquint Semiconductor, a maker of mobile phone parts, while visiting Shenzhen. “You needed a design house. You needed software guys. You needed hardware design. But now, a company with five guys can do it. Within 100 miles of here, you can find all your suppliers.”

Technological advances have allowed hundreds of small Chinese companies, some with as few as 10 employees, to churn out what are known here as shanzhai, or black market, cellphones, often for as little as $20 apiece.

And just as Chinese companies are trying to move up the value chain of manufacturing, from producing toys and garments to making computers and electric cars, so too are counterfeiters. After years of making fake luxury bags and cheap DVDs, they are capturing market share from the world’s biggest mobile phone makers.

Although shanzhai phones have only been around a few years, they already account for more than 20 percent of sales in China, which is the world’s biggest mobile phone market, according to the research firm Gartner.

They are also being illegally exported to Russia, India, the Middle East, Europe, even the United States. “The shanzhai phone market is expanding crazily,” says Wang Jiping, a senior analyst at IDC, which tracks technology trends. “They copy Apple, Nokia, whatever they like, and they respond to the market swiftly.”

Alarmed by the rapid growth of counterfeits and no-name knockoffs, global brands are pressing the Chinese government to crack down on their proliferation, and are warning consumers about potential health hazards, like cheap batteries that can explode.

Nokia, the world’s biggest cellphone maker, says it is working with Beijing to fight counterfeiting. Motorola says much the same. Apple Inc. declined to comment.

Even Chinese mobile phone producers are losing market share to underground companies, which have a built-in cost advantage because they evade taxes, regulatory fees and safety checks.

“We’re being severely hurt by shanzhai phones,” says Chen Zhao, a sales director at Konka, a Chinese cellphone maker. “Legal cellphone makers should pay 17 percent of their revenue as value-added tax, but shanzhai makers, of course, won’t pay it.”

So far, however, China has done little to stop the proliferation of fake mobile phones, which are even advertised on late-night television infomercials with pitches like “one-fifth the price, but the same function and look,” or patriotic appeals like “Buy shanzhai to show your love of our country.”

Last month, the Ministry of Industry and Information Technology did warn consumers about the hazards of shanzhai phones, saying “their radiation usually exceeds the limit.” China’s consumer protection agency says faulty mobile phones were the No. 1 consumer complaint last year.

A few weeks ago, a 45-year-old man in south China was severely burned after his cellphone exploded in his shirt pocket, according to state-run news media.

But that hasn’t seemed to affect sales of black market phones, which typically sell at retail for $100 to $150. In the spirit of what is called “shanzhai” — which suggests rebels or bandits and which applies to counterfeit products of all kinds — many consumers are willing to take a risk on a cheap item that looks stylish.

“I saw iPhone pictures on the Web; it’s so cool. But it costs over $500 — too expensive,” says Yang Guibin, 30, an office worker from Chongqing. “So I decided to buy a shanzhai iPhone. I bought it in a digital market here; it looked exactly like the iPhone.”

Some experts say they believe the shanzhai phenomena is about being creative, Chinese style.

“Chinese grass-roots companies are actually very innovative,” says Yu Zhou, a professor at Vassar College. “It’s not so much technology as how they form supply chains and how rapidly they react to new trends.”

While the phones may look like famous brands, companies actually add special features like bigger screens, dual-mode SIM cards (which allow two phone numbers) and even a telescopic lens attachment for the phone’s camera.

Since it is the SIM card that makes a phone run in China, as in most places other than the United States, all you have to do is insert a valid SIM card into a shanzhai phone and it works.

All this innovation comes from an industry that only took off in 2005, after Mediatek, a semiconductor design company from Taiwan, helped significantly reduce the cost and complexity of producing a mobile phone.

Using what experts call a turnkey solution, Mediatek developed a circuit board that could inexpensively integrate the functions of multiple chips, offering start-ups a platform to produce a low-cost mobile phone.

The industry got another boost in 2007, when regulators said companies no longer needed a license to manufacture a cellphone.

That set off a scramble by entrepreneurs in this electronics manufacturing center. Counterfeiting and off-brand knockoffs flourished. Tiny companies would buy a Mediatek chip loaded with software, source other components and ask a factory to assemble them.

Marketing strategies were simple: steal. Designs and brand names were copied identically or simply mimicked. (Sumsung for Samsung or Nckia for Nokia.)

Tapping into the supply chains of big brands is easy, producers say. “It’s really common for factories to do a night shift for other companies,” says Zhang Haizhen, who recently ran a shanzhai company here. “No one will refuse an order if it is over 5,000 mobile phones.”

The people who make fake iPhones admit it’s a shady business.

“We are a kind of illegal producer,” says Zhang Feiyang, whose company, Yuanyang, makes an iPhone clone. “In Shenzhen there are many small mills, hidden. Basically, we can make any type of cellphone.”

The competition is already forcing global brands to lower prices, analysts say. And new Chinese brands are emerging, like Meizu, a would-be Apple that has opened stylish stores here.

“Our phone is even better than the iPhone,” says Liu Zeyu, a Meizu salesman in Shenzhen. “Our goal is to create a phone that makes Chinese proud.”

(NY Times)

Envoyer des SMS, lire des courriels, télécharger des films ou de la musique sur Internet sur son portable depuis l’étranger peut se révéler coûteux. La Commission européenne cite l’exemple d’un Allemand qui s’est vu réclamer 46 000 euros par son opérateur pour avoir téléchargé un programme télévisé quand il était en France. C’est pour limiter ces dérives que les eurodéputés vont débattre, mercredi 22 avril, d’un texte plafonnant les tarifs de l’Internet mobile. Le texte devrait être entériné dès la première lecture car il a fait l’objet d’un accord avec les Etats de l’UE.

Depuis l’été 2007, les prix des appels vocaux passés ou reçus sur un portable à l’étranger sont plafonné dans l’UE. A compter du 1er juillet, les tarifs d’itinérance pour les SMS, la consultation de messagerie électronique, le téléchargement de films ou de musique seront aussi limités ; les Européens en déplacement à l’étranger pourront utiliser l’Internet mobile sans craindre une facture astronomique à leur retour.

La mesure phare du texte est la fixation d’un prix maximum de 11 centimes d’euro hors TVA pour les SMS envoyés depuis l’étranger. Aujourd’hui, ces messages-textes sont facturés en moyenne dans l’UE 28 centimes, soit presque dix fois plus que pour un envoi national. Pour les services d’Internet mobile à l’étranger, seuls les tarifs de gros seront plafonnés, à 1 euro hors TVA par mégaoctet téléchargé, contre 1,68 euro en moyenne aujourd’hui. Ce plafond baissera ensuite graduellement, à 0,80 euro en 2010 et 0,50 euro en 2011.

Un mécanisme de sécurité doit aussi permettre à chaque abonné de choisir le montant maximal qu’il est prêt à payer pour des téléchargements. Par défaut, le plafond sera fixé à 50 euros hors TVA par mois. Les opérateurs ont jusqu’à mars 2010 pour mettre en place le mécanisme. Ils devront envoyer un premier avertissement à l’abonné quand la consommation aura atteint 80 % de la somme convenue. Et un second juste avant qu’elle soit dépassée, pour lui demander s’il veut continuer à télécharger, en précisant les tarifs. Faute de confirmation, le service sera coupé.

Toujours pour éviter de plomber le portefeuille des consommateurs, les opérateurs devront désormais facturer les appels vocaux en itinérance sur la base d’une durée calculée à la seconde près, à partir de la 31e seconde. Jusqu’ici, ils pouvaient compter une minute complète même pour des appels de quelques secondes, et ainsi gonfler les factures jusqu’à 24 %. La nouvelle loi européenne fixe enfin les prochaines étapes de la baisse du prix des appels vocaux en itinérance.

D’ici à mi-2011, les nouvelles mesures devront être réexaminées pour vérifier notamment “la mesure dans laquelle les consommateurs ont bénéficié, par des baisses réelles de prix, des baisses de coûts” imposées aux opérateurs. Ces derniers ont vivement critiqué les initiatives menées par Bruxelles au nom de la défense du portefeuille des consommateurs, taxant même parfois la commissaire responsable, Viviane Reding, de populisme. Outre les tarifs facturés à l’étranger, l’exécutif européen veut encore réduire certains frais que les opérateurs se facturent entre eux, espérant ainsi faire baisser les factures des consommateurs.

(Le Monde.fr)