Ein neues Ranking der Universität Zürich sieht die weltweit besten Demokratien in Skandinavien. Die Position der Schweiz dürfte viele überraschen.

Die Schweiz ist nicht wie erwartet die Demokratie par excellence, sondern nur Mittelmass. Im Vergleich mit 29 etablierten Demokratien liegt sie auf Rang 14. Dies zeigt das Demokratiebarometer, ein neu entwickeltes Instrument zur Messung der Demokratiequalität.

Die höchste Demokratiequalität weist gemäss dem Demokratiebarometer Dänemark auf, gefolgt von Finnland und Belgien. Am Ende der Skala sind Polen, Südafrika und Costa Rica. Dies teilte die Universität Zürich am Donnerstag mit. Sie hat zusammen mit dem Wissenschaftszentrum Berlin das Demokratiebarometer entwickelt.

Das Barometer zeigt, wie sich die 30 besten Demokratien der Welt zwischen 1995 und 2005 entwickelt haben. Es misst beispielsweise den Schutz der individuellen Freiheit vor Eingriffen Dritter, Rechtsstaatlichkeit, Transparenz, Partizipation, politischen Wettbewerb, Gewaltenkontrolle und die Fähigkeit, demokratische Entscheidungen umzusetzen.

Mangelhafte politische Beteiligung in der Schweiz

Die Schweiz erweise sich zwar hinsichtlich der Erfüllung individueller Freiheiten, aktiver Öffentlichkeit, Wettbewerb und Regierungsfähigkeit als ein demokratisches Musterland, heisst es weiter. Gewaltenkontrolle, Transparenz und Partizipation würden aber nur sehr schlecht umgesetzt.

In der Schweiz könne die Legislative die Regierung nur «sehr unzureichend kontrollieren», die Judikative sei im Vergleich mit anderen Demokratien «nicht sehr unabhängig». Zudem gebe es keine transparente Parteienfinanzierung, heisst es weiter.

Ausserdem befinde sich die politische Partizipation sowohl bei Wahlen als auch bei Abstimmungen auf einem sehr niedrigen Niveau. Ein grosser Teil der Schweizerinnen und Schweizer beteilige sich nicht an der Politik.

Beteiligen würden sich vor allem Gebildete, Wohlhabende, Ältere und überproportional Männer. Vom Ideal einer Demokratie, in der alle Bürgerinnen und Bürger sich politisch engagieren und deren Interessen und Werte gleichmässig in die politische Arena gelangen, ist die Schweiz laut Barometer «weiter als die meisten anderen Demokratien entfernt».

Hoffnungsschimmer

Mit dem Demokratiebarometer lassen sich Entwicklungen über die Zeit aufzeigen. Nimmt man den Durchschnittswert der elf Jahre, liegt die Schweiz auf Rang 14. Betrachtet man hingegen die Rangliste der einzelnen Jahre, lässt sich für die Schweiz ein optimistischeres Fazit ziehen.

1995 belegte sie Rang 19, im Jahr 2005 Rang 9. Zu dieser Verbesserung beigetragen haben insbesondere die Verfassungsrevision 1999, aber auch einige Fortschritte hinsichtlich Transparenz und Partizipation.

Die Schweiz sei denn auch jenes Land in der untersuchten Ländergruppe, das im Untersuchungszeitraum «die markanteste positive Entwicklung in seiner Demokratiequalität zeigt».

(Tages Anzeiger – NCCR Democracy)

La traque internationale s’est organisée contre les divulgations de Wikileaks. Après le géant américain Amazon qui s’est débarrassé de Wikileaks mercredi dernier, Éric Besson, ministre français en charge de l’Économie numérique, avait demandé vendredi à la société OVH, basée à Roubaix, de ne plus héberger la plateforme sur ses serveurs.

Redéploiement des données

La parade de Wikileaks: redéployer les données sur d’autres serveurs. Et depuis la nuit de dimanche à lundi, avec le concours de la Piratenpartei Luxemburg, Wikileaks est également hébergé sur trois serveurs luxembourgeois. «Nous avons repris des copies intégrales des contenus de la plateforme originale et assurons leur diffusion», confirme Sven Clément, président de la Piratenpartei.

Hébergement au Luxembourg

Le Luxembourg est un des pays où Wikileaks trouve encore refuge sur des serveurs: «Nous pensons que la liberté de la presse jouit d’une telle importance au Grand-Duché que nous ne prenons qu’un risque mesuré en soutenant Wikileaks», souligne Sven Clément. Les frais de cette initiative se montent à plus de 500 euros, ce qui représente beaucoup d’argent pour un petit parti comme la Piratenpartei. «Mais nous pouvons compter sur le soutien de donateurs généreux, qui nous mettent du matériel à disposition», assure Sven Clément.

(L’Essentiel – Wikileaks.ch)

Deleting a certain gene in mice can make them smarter by unlocking a mysterious region of the brain considered to be relatively inflexible, scientists at Emory University School of Medicine have found.

Mice with a disabled RGS14 gene are able to remember objects they’d explored and learn to navigate mazes better than regular mice, suggesting that RGS14’s presence limits some forms of learning and memory.

The results were published online this week in the Early Edition of the Proceedings of the National Academy of Sciences.

Since RGS14 appears to hold mice back mentally, John Hepler, PhD, professor of pharmacology at Emory University School of Medicine, says he and his colleagues have been jokingly calling it the “Homer Simpson gene.”

RGS14 is primarily turned on in one particular part — called CA2 — of the hippocampus, a region of the brain known for decades to be involved in consolidating new learning and forming new memories. However, the CA2 region lies off the beaten path scientifically and it’s not clear what its functions are, Hepler says.

RGS14, which is also found in humans, was identified more than a decade ago. Hepler and his colleagues have previously shown that the RGS14 protein can regulate several molecules involved in processing different types of signals in the brain that are known to be important for learning and memory. They believe RGS14 is a key control protein for these signals.

To probe RGS14’s functions, Sarah Emerson Lee, a graduate student working with Hepler, characterized mice whose RGS14 genes were disabled using gene-targeting technology. In collaboration with Serena Dudek, PhD, at the National Institute of Environmental Health Sciences, they examined how the CA2 region responded to electrical stimulation in the gene-altered mice.

Many researchers have examined how other parts of the hippocampus are involved in long-term potentiation, a strengthening of connections between neurons that can be seen after new memory formation or artificial stimulation in a culture dish. The CA2 region is distinct from other regions for being resistant to long-term potentiation, and neurons within CA2 are able to survive injury by seizures or stroke more than neurons in other parts of the hippocampus.

The researchers were surprised to find that, in mice with a disabled RGS14 gene, the CA2 region was now capable of “robust” long-term potentiation, meaning that in response to electrical stimulation, neurons there had stronger connections. On top of that, the ability of the gene-altered mice to recognize objects previously placed in their cages was enhanced, compared to normal mice. They also learned more quickly to navigate through a water maze to a hidden escape platform by remembering visual cues.

“A big question this research raises is why would we, or mice, have a gene that makes us less smart – a Homer Simpson gene?” Hepler says. “I believe that we are not really seeing the full picture. RGS14 may be a key control gene in a part of the brain that, when missing or disabled, knocks brain signals important for learning and memory out of balance.”

The lack of RGS14 doesn’t seem to hurt the altered mice, but it is still possible that they have their brain functions changed in a way that researchers have not yet been able to spot. Besides being resistant to injury by seizure, certain types of CA2 neurons are lost in schizophrenia, and loss of another gene turned on primarily in the CA2 region leads to altered social behaviors, Hepler notes.

“This suggests that these mice may not forget things as easily as other mice, or perhaps they have altered social behavior or sensitivity to seizures,” he says. “But not necessarily.”

Lee is investigating some of these possibilities now.

“The pipe dream is that maybe you could find a compound that inhibits RGS14 or shuts it down,” he adds. “Then, perhaps, you could enhance cognition.”

(Medical Daily)

Le gouvernement allemand a indiqué lundi avoir demandé aux ministres et hauts responsables de bannir l’usage des téléphones mobiles IPhone et des BlackBerry, en raison d’une hausse «spectaculaire» des attaques contre les réseaux allemands de téléphonie et internet.

Selon un porte-parole du ministère de l’Intérieur, cette mesure découle d’une recommandation «pressante» de l’Office fédéral pour la sécurité des techniques d’information (BSI) et les ministres ont été invités à utiliser plutôt les appareils Simko de la compagnie de téléphonie Deutsche Telekom.

Les smartphones BlackBerry, fabriqués par le canadien Research in Motion (RIM), offrent un haut niveau de protection des données et des courriels, mais Berlin est semble-t-il inquiète que les données transitent toutes via deux centres de RIM au Canada et en Grande-Bretagne.

Le ministre de l’Intérieur Thomas de Maizière a fait état lundi d’une «augmentation dramatique des attaques» contre les réseaux allemands de téléphonie et internet, en particulier ceux du gouvernement, dans une interview au quotidien Handelsblatt.

Les ministères, les ambassades et l’administration sont victimes d’une offensive d’envergure de piratage de leurs réseaux de communication, a dit le ministre conservateur. Or «le gouvernement doit garder à l’esprit qu’il doit protéger son propre réseau de manière efficace», a-t-il dit.

Selon une note interne du ministère, citée par le Handelsblatt, «les réseaux de téléphonie mobile en particulier sont un facteur de danger». Le journal indique, en citant les services allemands du renseignement, que les attaques proviendraient de services du renseignement étrangers et du crime organisé.

Certains pays cherchent à obtenir l’accès aux messages électroniques cryptés des BlackBerry.

L’Arabie saoudite a annoncé début août la suspension des services de BlackBerry. Les Emirats arabes unis prévoient eux aussi de suspendre dès octobre certains services du téléphone multifonctions BlackBerry non conformes aux lois en vigueur dans le pays et qui soulèveraient des problèmes de sécurité, selon les autorités. Et l’Inde s’interrogerait à son tour sur des mesures similaires.

(L’Alsace)

Le Soleil sort lentement d’une longue léthargie comme il n’en avait pas connu depuis 1913. Ce repos inexpliqué est-il la cause d’un climat plus froid et perturbé ? Les scientifiques restent partagés.

Alors que l’Europe grelotte, astronomes, climatologues et autres géophysiciens calculent et recalculent sans cesse. Pendant deux ans, le Soleil a affiché un calme inquiétant. Les experts cherchent à comprendre pourquoi il est resté dans un « minimum profond » aussi longtemps et à savoir si cette léthargie a des conséquences directes sur la Terre.

De telles périodes de repos ne sont pas inhabituelles. «Elles reviennent suivant un cycle bien connu, en moyenne tous les onze ans. Le Soleil donne alors l’impression de s’être assagi, puis les éruptions à sa surface reprennent et il projette à nouveau de grandes quantités de matière dans l’espace», explique le planétologue Jean-Loup Bertaux.

Mais cette fois, rien. Pendant 266 jours, notre étoile s’est même offert le luxe de rester vierge de taches noires, signe de reconnaissance d’une reprise d’activité. Du jamais-vu depuis le début du XXe siècle !

A l’automne, quelques soubresauts ont laissé croire à l’Agence spatiale américaine (Nasa) que notre astre avait décidé de sortir de sa torpeur. Fausse alerte : il s’est rendormi aussitôt. D’éminents spécialistes se sont alors alarmés : et si l’étoile, sans laquelle toute survie nous est impossible, ne retrouvait pas son intensité habituelle ?

David Hathaway, du Marshall Space Flight Center de la Nasa, s’est inquiété d’une diminution du rayonnement depuis le dernier minimum d’activité, en 1996, et de graves perturbations du vent solaire. «Nous sommes à peu près sûrs que le prochain maximum d’activité solaire sera nettement plus faible que le précédent», ajoute Jean-Loup Bertaux.

De leur côté, des climatologues ont constaté un ralentissement du réchauffement climatique et les météorologues enregistrent des records de mauvais temps en période hivernale. C’est le cas en ce moment sur l’Europe. Ce le fut il y a quelques semaines en Chine et l’année dernière au Moyen-Orient et en Amérique du Sud…

L’idée que la Terre pourrait entrer dans une mini-période glacière fait son chemin. D’autant qu’un tel phénomène n’est pas sans précédent. «Le Soleil a eu un minimum d’activité similaire très prolongé entre 1912 et 1913, explique Guillaume Aulanier, astronome au laboratoire d’Etudes spatiales et d’instrumentation en astrophysique (Lesia). En remontant encore dans le temps, c’est arrivé sous Louis XIV, pendant près de soixante ans. Ce cycle est connu des astronomes sous le nom de minimum de Maunder et du grand public comme la “petite période glacière”. Il fit alors extrêmement froid en Europe et en Amérique du Nord, ce qui laisse penser à certains chercheurs que les fluctuations de l’activité du Soleil influencent le climat.»

Sur cette question, la communauté scientifique reste divisée. Pour le Groupement d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec), les variations de l’activité solaire n’ont pas de conséquences sur l’équilibre de notre planète. «Une chose est sûre, la variation de luminosité totale du Soleil est extrêmement faible. Elle ne suffit pas, à elle seule, pour expliquer les grandes différences de température qu’on pourrait avoir actuellement ou qu’on a constatées pendant le minimum de Maunder. Des questions d’orbite, de perturbations par Jupiter ou les rayons cosmiques peuvent jouer. On sait aussi que les hautes couches de l’atmosphère sont très sensibles aux variations des ultraviolets et des rayons X. Autant d’objets de recherche sur lesquels nous sommes encore incapables de trancher.»

Quant à savoir si le Soleil commence un nouveau cycle d’activité, rares sont ceux qui s’aventurent à un pronostic après la fausse alerte de septembre dernier. Pourtant, des taches noires plus importantes et plus régulières commencent à assombrir sa surface. Quelques petites éruptions – équivalentes, tout de même, à plusieurs fois la taille de la Terre – ont été constatées. L’activité est modérée, mais l’étoile de notre système semble avoir décidé de se remettre au boulot. Pour retirer les moufles et les cachemires, un conseil : il faut attendre un peu.

(Le Figaro)

Les principaux producteurs de pâtes italiens se sont-ils concertés pour augmenter leurs prix de 51,8 % entre octobre 2007 et mars 2008 ? Ce soupçon d’entente illicite a conduit la gendarmerie financière à effectuer des perquisitions aux sièges de cinq des plus gros producteurs (Barilla, De Cecco, Garofalo, Amato, Divella) et de l’Union professionnelle des fabricants de pâtes (Unipi).

“Nous espérons que la lumière sera faite sur le cartel des producteurs”, explique Carlo Pilleri, président de l’association de consommateurs ADOC, dont la plainte est à l’origine de l’enquête. De son côté, le président de l’Unipi, Massimo Mena, a répété qu’”il n’y a jamais eu de spéculations visant à léser les consommateurs” de la part des fabricants.

Pourtant, l’autorité de la concurrence avait infligé en février une amende globale de 12,5 millions d’euros à vingt-six fabricants. Dans ses motivations, l’antitrust expliquait que “les documents consultés au cours de l’instruction avaient démontré que les entreprises avaient concerté une stratégie commune pour augmenter leurs prix”.

Les producteurs continuent d’évoquer une augmentation du prix du blé de 220 % entre 2005 et le premier trimestre 2008 pour justifier celui des pâtes. En juillet 2007, ils avaient déjà prévenu les consommateurs d’un inexorable renchérissement des spaghettis et autres rigatonis en raison d’une forte demande sur les céréales, dont l’Italie importe 40 % de ses besoins. “Les céréaliers ont un nouveau client, expliquait l’Unipi, l’industrie des biocarburants.”

Pour Guido Barilla, président de la plus importante société de pâtes italienne, la hausse des prix a deux responsables : le changement climatique et… George W. Bush. M. Barilla a ainsi jugé “démentiel” le choix de l’ancien président américain de mener une politique incitative en faveur des biocarburants, “alors qu’il y a des problèmes énormes pour nourrir la population mondiale”. M. Barilla a récemment expliqué que la hausse du prix était aussi due aux investissements réalisés par les producteurs pour améliorer la qualité de leurs pâtes.

Ces arguments ne convainquent pas les associations de consommateurs, qui s’étonnent que les prix au détail ne soient pas revus à la baisse, tandis que celui du blé a chuté de 30 % par rapport à 2008. Selon l’association Coldiretti, le kilo de blé est payé 18 centimes aux producteurs ; celui de pâtes vaut 1,40 euro. “Cela constitue une marge de 400 %, même en intégrant les coûts de transformation”, a calculé la Coldiretti.

En 2008, la consommation de pâtes en Italie s’est élevée à 1,5 million de tonnes – soit 26 kg par personne et par an, trois fois plus que celle d’un Américain,d’un Grec ou d’un Français. Avec la crise économique, la consommation de ce plat populaire a encore augmenté de 2,6 % au premier trimestre 2009.

(le Monde.fr)

Le tenant de la Coupe de l’America, le Défi suisse d’Alinghi, a menacé mercredi 21 octobre de réclamer des dommages et intérêts au syndicat américain Oracle s’il persistait dans son opposition au site de Ras al-Khaimah (Emirats arabes unis) pour la 33e édition de l’épreuve. Ce petit émirat devrait accueillir en février 2010 le duel en multicoques entre Suisses et Américains, mais ces derniers le jugent contraire au règlement et dangereux en raison de sa proximité avec l’Iran.

Une audience devant la Cour Suprême de l’Etat de New York est organisée le 27 octobre pour statuer sur cette question. La Société nautique de Genève (SNG), représentant Alinghi, dans une lettre adressée mercredi au Golden Gate Yacht Club (GGYC) représentant Oracle, rappelle que “des dépenses considérables” ont déjà été engagées pour organiser la 33e “Cup” à Ras al-Khaimah.

Elle précise qu’elle “se réserve le droit de réclamer des dommages” aux Américains si ceux-ci persistent à vouloir “retarder et faire dérailler” devant la justice la 33e édition, en multipliant les procédures. La SNG rappelle qu’Alinghi avait parfaitement le droit de choisir l’émirat comme site de l’épreuve, ce que conteste Oracle, et que les régates pourront y être organisées “en toute sécurité”.

Suisses et Américains sont engagés dans un interminable litige judiciaire qui paralyse l’épreuve depuis la victoire d’Alinghi dans la 32e édition à Valence (Espagne). Ras al-Kaimah est en train d’achever d’importants travaux d’infrastructure pour accueillir la Coupe et Alinghi s’y est déjà installé avec son catamaran géant. Oracle s’entraîne toujours avec son trimaran à San Diego (Etats-Unis).

(Le Monde.fr)

Avec la crise économique, on aurait pu croire que les experts allaient fondamentalement modifier leur jugement sur la compétitivité économique des différents pays de la planète. La publication, mardi 8 septembre, du rapport annuel du World Economic Forum (Forum de Davos), le Global Competitiveness report 2009-2010, montre que ce chamboulement n’a pas eu lieu.

Les Etats-Unis perdent toutefois leur place de pays le plus compétitif, qu’ils détenaient depuis plusieurs années, au profit de la Suisse, qui de numéro deux devient numéro un. Mais globalement, on observe relativement peu de changements dans ce palmarès prenant en compte 133 pays. En particulier, les 20 premiers de 2008-2009 restent les 20 premiers cette année. A l’exception de la Nouvelle-Zélande qui accède au peloton de tête, en raison de la rétrogradation de l’Islande, de l’Irlande et de la Malaisie, qui la précédaient l’an passé.

La France reste stable au seizième rang, ainsi que l’Allemagne (7e), tandis que la Grande-Bretagne passe de la douzième à la treizième place.

Les critères financiers, une fraction des paramètres pris en compte

Certes les pays dont “la sophistication des marchés financiers” avait été relevée sont pénalisés cette année. Ce qui est le cas des Etats-Unis et de la Grande-Bretagne. Mais les critères financiers ne représentant qu’une petite fraction des 110 paramètres pris en compte pour ce classement, leur poids est relatif.

Les BRIC (Brésil, Russie, Inde, Chine) progressent, à l’exception de la Russie, qui rétrograde de douze places en raison, entre autres, de son gouvernement et de ses relations inéquitables avec les entreprises, du manque d’éthique de celles-ci, du non-respect des droits de propriété industrielle, entre autres. Les pays africains restent dans les profondeurs du classement, à l’exception de l’Afrique du Sud, qui demeure à la 45e place.

Si le classement change peu, malgré la crise, c’est aussi parce que les experts de Davos ont estimé qu’il n’y avait pas lieu de modifier leur grille d’analyse. Elle repose sur un savant dosage de critères quantitatifs, comme le taux d’inflation, l’ampleur du déficit public, la durée de vie de la population, le pourcentage de femmes au travail, etc. Et des critères qualitatifs, résultant d’un sondage mené auprès de 13 000 dirigeants de 133 pays, entre janvier et mai 2009. Cette grille permet de mesurer les performances des pays dans douze domaines, allant de la qualité de leurs institutions, de leurs infrastructures, de leurs systèmes de formation et de soins, en passant par leurs résultats en matière de recherche et d’innovation, l’efficacité du marché du travail ainsi que de “la sophistication des marchés financiers”.

Celle-ci n’aurait-elle pas pourtant été à l’origine de la crise, et ne devrait-elle pas au contraire être désormais valorisée plus prudemment ? “La qualité des marchés financiers, la robustesse des banques d’un certain nombre de pays ont été revues à la baisse”, expliquent les auteurs. Mais ils redoutent que les critiques relatives au manque de régulation du secteur financier en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis n’incitent tous les pays du monde à renforcer leurs règles, même ceux qui étaient déjà très contrôlés. “Ce serait une mauvaise leçon à tirer de la crise”, assurent-ils.

Leur grille, mise au point pour juger “de la capacité des pays à maintenir une croissance économique durable et une prospérité à long terme”, serait aussi valable en période de crise, estiment les auteurs. Car “ces critères de compétitivité dans une multitude de secteurs, permettent aussi de juger quels sont les pays qui se remettront le plus vite de la crise et qui rebondiront le plus haut” assurent-ils.

(Le Monde.fr)

Leave it to Sprint, the phone company based in Kansas, to introduce a cellphone made from corn. (Never mind that the phone is made by Samsung in South Korea, hardly a major corn producer.)

Nonetheless, a corn-based “bioplastic” case was part of the array of ecological features of the new Reclaim phone Sprint said Thursday that it would start selling next week. The box is made of recycled material. To add to its green sheen, the company said $2 of every phone sale goes to the Nature Conservancy. The phone also beeps telling you to unplug the charger when its battery is full, a special button links to environmental news. The case, by the way, is either “ocean blue” or “earth green.”

For Sprint, however, this isn’t a niche product to sell to granola munchers in Berkeley and Boulder. It is an attempt to add some green sizzle to its lead entry this fall in the hottest segment of the cellphone market this year: cheap phones with full keyboards.

The $50 Reclaim isn’t quite a smartphone — it can’t run added applications — but it does look a bit like a green BlackBerry when its keyboard slides out. It’s meant for heavy e-mail and texting and also has built in applications to connect to Facebook, MySpace and Twitter. It has a Web browser, but a text-based WAP version, not the graphical browsers now standard on high end phones. For $50, you also give up the touch-screen.

David Owens, Sprint’s director of customer acquisitions, said that this sort of phone with a keyboard is now outselling simpler devices. Indeed, the number of people choosing free phones is declining as customers search for more features or shift to pre-paid phone services. More new Sprint customers this year have picked a monthly plan that includes Web browsing (starting at Sprint at $69 per month) than a voice-only or voice-and-texting plans.

The Reclaim’s configuration is not going to last, however. Casey Ryan, the product manager for the Reclaim at Samsung, said that by next year, touch-screen phones, with full Web browsers running the Android operating system will be available for well under $100.

(NY Times)

Jupiter took a bullet for us last weekend. An object, probably a comet that nobody saw coming, plowed into the giant planet’s colorful cloud tops sometime Sunday, splashing up debris and leaving a black eye the size of the Pacific Ocean. This was the second time in 15 years that this had happened. The whole world was watching when Comet Shoemaker-Levy 9 fell apart and its pieces crashed into Jupiter in 1994, leaving Earth-size marks that persisted up to a year.

That’s Jupiter doing its cosmic job, astronomers like to say. Better it than us. Part of what makes the Earth such a nice place to live, the story goes, is that Jupiter’s overbearing gravity acts as a gravitational shield deflecting incoming space junk, mainly comets, away from the inner solar system where it could do for us what an asteroid apparently did for the dinosaurs 65 million years ago. Indeed, astronomers look for similar configurations — a giant outer planet with room for smaller planets in closer to the home stars — in other planetary systems as an indication of their hospitableness to life.

Anthony Wesley, the Australian amateur astronomer who first noticed the mark on Jupiter and sounded the alarm on Sunday, paid homage to that notion when he told The Sydney Morning Herald, “If anything like that had hit the Earth it would have been curtains for us, so we can feel very happy that Jupiter is doing its vacuum-cleaner job and hoovering up all these large pieces before they come for us.”

But is this warm and fuzzy image of the King of Planets as father-protector really true?

“I really question this idea,” said Brian G. Marsden of the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, referring to Jupiter as our guardian planet. As the former director of the International Astronomical Union’s Central Bureau for Astronomical Telegrams, he has spent his career keeping track of wayward objects, particularly comets, in the solar system.

Jupiter is just as much a menace as a savior, he said. The big planet throws a lot of comets out of the solar system, but it also throws them in.

Take, for example, Comet Lexell, named after the Swedish astronomer Anders Lexell. In 1770 it whizzed only a million miles from the Earth, missing us by a cosmic whisker, Dr. Marsden said. That comet had come streaking in from the outer solar system three years earlier and passed close to Jupiter, which diverted it into a new orbit and straight toward Earth.

The comet made two passes around the Sun and in 1779 again passed very close to Jupiter, which then threw it back out of the solar system.

“It was as if Jupiter aimed at us and missed,” said Dr. Marsden, who complained that the comet would never have come anywhere near the Earth if Jupiter hadn’t thrown it at us in the first place.

Hal Levison, an astronomer at the Southwest Research Institute, in Boulder, Colo., who studies the evolution of the solar system, said that whether Jupiter was menace or protector depended on where the comets came from. Lexell, like Shoemaker Levy 9 and probably the truck that just hit Jupiter, most likely came from an icy zone of debris known as the Kuiper Belt, which lies just outside the orbit of Neptune, he explained. Jupiter probably does increase our exposure to those comets, he said.

But Jupiter helps protect us, he said, from an even more dangerous band of comets coming from the so-called Oort Cloud, a vast spherical deep-freeze surrounding the solar system as far as a light-year from the Sun. Every once in a while, in response to gravitational nudges from a passing star or gas cloud, a comet is unleashed from storage and comes crashing inward.

Jupiter’s benign influence here comes in two forms. The cloud was initially populated in the early days of the solar system by the gravity of Uranus and Neptune sweeping up debris and flinging it outward, but Jupiter and Saturn are so strong, Dr. Levison said, that, first of all, they threw a lot of the junk out of the solar system altogether, lessening the size of this cosmic arsenal. Second, Jupiter deflects some of the comets that get dislodged and fall back in, Dr. Levison said.

“It’s a double anti-whammy,” he said.

Asteroids pose the greatest danger of all to Earth, however, astronomers say, and here Jupiter’s influence is hardly assuring. Mostly asteroids live peacefully in the asteroid belt between Mars and Jupiter, whose gravity, so the standard story goes, keeps them too stirred to coalesce into a planet but can cause them to collide and rebound in the direction of Earth.

That’s what happened, Greg Laughlin of the University of California at Santa Cruz, said, to a chunk of iron and nickel about 50 yards across roughly 10 million to 100 million years ago. The result is a hole in the desert almost a mile wide and 500 feet deep in northern Arizona, called Barringer Crater. A gift, perhaps, from our friend and lord, Jupiter.

(NY Times)