Deleting a certain gene in mice can make them smarter by unlocking a mysterious region of the brain considered to be relatively inflexible, scientists at Emory University School of Medicine have found.

Mice with a disabled RGS14 gene are able to remember objects they’d explored and learn to navigate mazes better than regular mice, suggesting that RGS14’s presence limits some forms of learning and memory.

The results were published online this week in the Early Edition of the Proceedings of the National Academy of Sciences.

Since RGS14 appears to hold mice back mentally, John Hepler, PhD, professor of pharmacology at Emory University School of Medicine, says he and his colleagues have been jokingly calling it the “Homer Simpson gene.”

RGS14 is primarily turned on in one particular part — called CA2 — of the hippocampus, a region of the brain known for decades to be involved in consolidating new learning and forming new memories. However, the CA2 region lies off the beaten path scientifically and it’s not clear what its functions are, Hepler says.

RGS14, which is also found in humans, was identified more than a decade ago. Hepler and his colleagues have previously shown that the RGS14 protein can regulate several molecules involved in processing different types of signals in the brain that are known to be important for learning and memory. They believe RGS14 is a key control protein for these signals.

To probe RGS14’s functions, Sarah Emerson Lee, a graduate student working with Hepler, characterized mice whose RGS14 genes were disabled using gene-targeting technology. In collaboration with Serena Dudek, PhD, at the National Institute of Environmental Health Sciences, they examined how the CA2 region responded to electrical stimulation in the gene-altered mice.

Many researchers have examined how other parts of the hippocampus are involved in long-term potentiation, a strengthening of connections between neurons that can be seen after new memory formation or artificial stimulation in a culture dish. The CA2 region is distinct from other regions for being resistant to long-term potentiation, and neurons within CA2 are able to survive injury by seizures or stroke more than neurons in other parts of the hippocampus.

The researchers were surprised to find that, in mice with a disabled RGS14 gene, the CA2 region was now capable of “robust” long-term potentiation, meaning that in response to electrical stimulation, neurons there had stronger connections. On top of that, the ability of the gene-altered mice to recognize objects previously placed in their cages was enhanced, compared to normal mice. They also learned more quickly to navigate through a water maze to a hidden escape platform by remembering visual cues.

“A big question this research raises is why would we, or mice, have a gene that makes us less smart – a Homer Simpson gene?” Hepler says. “I believe that we are not really seeing the full picture. RGS14 may be a key control gene in a part of the brain that, when missing or disabled, knocks brain signals important for learning and memory out of balance.”

The lack of RGS14 doesn’t seem to hurt the altered mice, but it is still possible that they have their brain functions changed in a way that researchers have not yet been able to spot. Besides being resistant to injury by seizure, certain types of CA2 neurons are lost in schizophrenia, and loss of another gene turned on primarily in the CA2 region leads to altered social behaviors, Hepler notes.

“This suggests that these mice may not forget things as easily as other mice, or perhaps they have altered social behavior or sensitivity to seizures,” he says. “But not necessarily.”

Lee is investigating some of these possibilities now.

“The pipe dream is that maybe you could find a compound that inhibits RGS14 or shuts it down,” he adds. “Then, perhaps, you could enhance cognition.”

(Medical Daily)

Le Soleil sort lentement d’une longue léthargie comme il n’en avait pas connu depuis 1913. Ce repos inexpliqué est-il la cause d’un climat plus froid et perturbé ? Les scientifiques restent partagés.

Alors que l’Europe grelotte, astronomes, climatologues et autres géophysiciens calculent et recalculent sans cesse. Pendant deux ans, le Soleil a affiché un calme inquiétant. Les experts cherchent à comprendre pourquoi il est resté dans un « minimum profond » aussi longtemps et à savoir si cette léthargie a des conséquences directes sur la Terre.

De telles périodes de repos ne sont pas inhabituelles. «Elles reviennent suivant un cycle bien connu, en moyenne tous les onze ans. Le Soleil donne alors l’impression de s’être assagi, puis les éruptions à sa surface reprennent et il projette à nouveau de grandes quantités de matière dans l’espace», explique le planétologue Jean-Loup Bertaux.

Mais cette fois, rien. Pendant 266 jours, notre étoile s’est même offert le luxe de rester vierge de taches noires, signe de reconnaissance d’une reprise d’activité. Du jamais-vu depuis le début du XXe siècle !

A l’automne, quelques soubresauts ont laissé croire à l’Agence spatiale américaine (Nasa) que notre astre avait décidé de sortir de sa torpeur. Fausse alerte : il s’est rendormi aussitôt. D’éminents spécialistes se sont alors alarmés : et si l’étoile, sans laquelle toute survie nous est impossible, ne retrouvait pas son intensité habituelle ?

David Hathaway, du Marshall Space Flight Center de la Nasa, s’est inquiété d’une diminution du rayonnement depuis le dernier minimum d’activité, en 1996, et de graves perturbations du vent solaire. «Nous sommes à peu près sûrs que le prochain maximum d’activité solaire sera nettement plus faible que le précédent», ajoute Jean-Loup Bertaux.

De leur côté, des climatologues ont constaté un ralentissement du réchauffement climatique et les météorologues enregistrent des records de mauvais temps en période hivernale. C’est le cas en ce moment sur l’Europe. Ce le fut il y a quelques semaines en Chine et l’année dernière au Moyen-Orient et en Amérique du Sud…

L’idée que la Terre pourrait entrer dans une mini-période glacière fait son chemin. D’autant qu’un tel phénomène n’est pas sans précédent. «Le Soleil a eu un minimum d’activité similaire très prolongé entre 1912 et 1913, explique Guillaume Aulanier, astronome au laboratoire d’Etudes spatiales et d’instrumentation en astrophysique (Lesia). En remontant encore dans le temps, c’est arrivé sous Louis XIV, pendant près de soixante ans. Ce cycle est connu des astronomes sous le nom de minimum de Maunder et du grand public comme la “petite période glacière”. Il fit alors extrêmement froid en Europe et en Amérique du Nord, ce qui laisse penser à certains chercheurs que les fluctuations de l’activité du Soleil influencent le climat.»

Sur cette question, la communauté scientifique reste divisée. Pour le Groupement d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec), les variations de l’activité solaire n’ont pas de conséquences sur l’équilibre de notre planète. «Une chose est sûre, la variation de luminosité totale du Soleil est extrêmement faible. Elle ne suffit pas, à elle seule, pour expliquer les grandes différences de température qu’on pourrait avoir actuellement ou qu’on a constatées pendant le minimum de Maunder. Des questions d’orbite, de perturbations par Jupiter ou les rayons cosmiques peuvent jouer. On sait aussi que les hautes couches de l’atmosphère sont très sensibles aux variations des ultraviolets et des rayons X. Autant d’objets de recherche sur lesquels nous sommes encore incapables de trancher.»

Quant à savoir si le Soleil commence un nouveau cycle d’activité, rares sont ceux qui s’aventurent à un pronostic après la fausse alerte de septembre dernier. Pourtant, des taches noires plus importantes et plus régulières commencent à assombrir sa surface. Quelques petites éruptions – équivalentes, tout de même, à plusieurs fois la taille de la Terre – ont été constatées. L’activité est modérée, mais l’étoile de notre système semble avoir décidé de se remettre au boulot. Pour retirer les moufles et les cachemires, un conseil : il faut attendre un peu.

(Le Figaro)

Jupiter took a bullet for us last weekend. An object, probably a comet that nobody saw coming, plowed into the giant planet’s colorful cloud tops sometime Sunday, splashing up debris and leaving a black eye the size of the Pacific Ocean. This was the second time in 15 years that this had happened. The whole world was watching when Comet Shoemaker-Levy 9 fell apart and its pieces crashed into Jupiter in 1994, leaving Earth-size marks that persisted up to a year.

That’s Jupiter doing its cosmic job, astronomers like to say. Better it than us. Part of what makes the Earth such a nice place to live, the story goes, is that Jupiter’s overbearing gravity acts as a gravitational shield deflecting incoming space junk, mainly comets, away from the inner solar system where it could do for us what an asteroid apparently did for the dinosaurs 65 million years ago. Indeed, astronomers look for similar configurations — a giant outer planet with room for smaller planets in closer to the home stars — in other planetary systems as an indication of their hospitableness to life.

Anthony Wesley, the Australian amateur astronomer who first noticed the mark on Jupiter and sounded the alarm on Sunday, paid homage to that notion when he told The Sydney Morning Herald, “If anything like that had hit the Earth it would have been curtains for us, so we can feel very happy that Jupiter is doing its vacuum-cleaner job and hoovering up all these large pieces before they come for us.”

But is this warm and fuzzy image of the King of Planets as father-protector really true?

“I really question this idea,” said Brian G. Marsden of the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, referring to Jupiter as our guardian planet. As the former director of the International Astronomical Union’s Central Bureau for Astronomical Telegrams, he has spent his career keeping track of wayward objects, particularly comets, in the solar system.

Jupiter is just as much a menace as a savior, he said. The big planet throws a lot of comets out of the solar system, but it also throws them in.

Take, for example, Comet Lexell, named after the Swedish astronomer Anders Lexell. In 1770 it whizzed only a million miles from the Earth, missing us by a cosmic whisker, Dr. Marsden said. That comet had come streaking in from the outer solar system three years earlier and passed close to Jupiter, which diverted it into a new orbit and straight toward Earth.

The comet made two passes around the Sun and in 1779 again passed very close to Jupiter, which then threw it back out of the solar system.

“It was as if Jupiter aimed at us and missed,” said Dr. Marsden, who complained that the comet would never have come anywhere near the Earth if Jupiter hadn’t thrown it at us in the first place.

Hal Levison, an astronomer at the Southwest Research Institute, in Boulder, Colo., who studies the evolution of the solar system, said that whether Jupiter was menace or protector depended on where the comets came from. Lexell, like Shoemaker Levy 9 and probably the truck that just hit Jupiter, most likely came from an icy zone of debris known as the Kuiper Belt, which lies just outside the orbit of Neptune, he explained. Jupiter probably does increase our exposure to those comets, he said.

But Jupiter helps protect us, he said, from an even more dangerous band of comets coming from the so-called Oort Cloud, a vast spherical deep-freeze surrounding the solar system as far as a light-year from the Sun. Every once in a while, in response to gravitational nudges from a passing star or gas cloud, a comet is unleashed from storage and comes crashing inward.

Jupiter’s benign influence here comes in two forms. The cloud was initially populated in the early days of the solar system by the gravity of Uranus and Neptune sweeping up debris and flinging it outward, but Jupiter and Saturn are so strong, Dr. Levison said, that, first of all, they threw a lot of the junk out of the solar system altogether, lessening the size of this cosmic arsenal. Second, Jupiter deflects some of the comets that get dislodged and fall back in, Dr. Levison said.

“It’s a double anti-whammy,” he said.

Asteroids pose the greatest danger of all to Earth, however, astronomers say, and here Jupiter’s influence is hardly assuring. Mostly asteroids live peacefully in the asteroid belt between Mars and Jupiter, whose gravity, so the standard story goes, keeps them too stirred to coalesce into a planet but can cause them to collide and rebound in the direction of Earth.

That’s what happened, Greg Laughlin of the University of California at Santa Cruz, said, to a chunk of iron and nickel about 50 yards across roughly 10 million to 100 million years ago. The result is a hole in the desert almost a mile wide and 500 feet deep in northern Arizona, called Barringer Crater. A gift, perhaps, from our friend and lord, Jupiter.

(NY Times)

Un premier cas de virus A (H1N1) de la grippe a été identifié au Luxembourg chez un habitant du nord du pays, a annoncé mardi le ministère de la santé.

“Il s’agit d’une personne (…) qui a séjourné récemment aux Etats-Unis d’Amérique (New York) et qui s’est présentée l’après-midi du lundi 1er juin auprès d’un médecin avec des symptômes grippaux bénins”, indique un communiqué du ministère. Les analyses effectuées par le laboratoire national de la santé ont confirmé la présence de la nouvelle variante du virus A (H1N1).

Le patient, en bonne condition mais isolé à son domicile, fait l’objet d’un traitement avec le médicament anti-grippal Tamiflu, souligne encore la direction de la santé. Les autorités sanitaires luxembourgeoises indiquent être en contact permanent avec l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies “pour suivre de près l’évolution de la situation et prendre les mesures nécessaires”.

Le virus A (H1N1) de la grippe porcine a contaminé 17 410 personnes dans 62 pays et fait 115 morts, selon le dernier bilan publié lundi par l’OMS.

(Le Monde.fr)

Physicist Alex Wissner-Gross says that performing two Google searches uses up as much energy as boiling the kettle for a cup of tea

Performing two Google searches from a desktop computer can generate about the same amount of carbon dioxide as boiling a kettle for a cup of tea, according to new research.

While millions of people tap into Google without considering the environment, a typical search generates about 7g of CO2 Boiling a kettle generates about 15g. “Google operates huge data centres around the world that consume a great deal of power,” said Alex Wissner-Gross, a Harvard University physicist whose research on the environmental impact of computing is due out soon. “A Google search has a definite environmental impact.”

Google is secretive about its energy consumption and carbon footprint. It also refuses to divulge the locations of its data centres. However, with more than 200m internet searches estimated globally daily, the electricity consumption and greenhouse gas emissions caused by computers and the internet is provoking concern. A recent report by Gartner, the industry analysts, said the global IT industry generated as much greenhouse gas as the world’s airlines – about 2% of global CO2 emissions. “Data centres are among the most energy-intensive facilities imaginable,” said Evan Mills, a scientist at the Lawrence Berkeley National Laboratory in California. Banks of servers storing billions of web pages require power.

Though Google says it is in the forefront of green computing, its search engine generates high levels of CO2 because of the way it operates. When you type in a Google search for, say, “energy saving tips”, your request doesn’t go to just one server. It goes to several competing against each other.

It may even be sent to servers thousands of miles apart. Google’s infrastructure sends you data from whichever produces the answer fastest. The system minimises delays but raises energy consumption. Google has servers in the US, Europe, Japan and China.

Wissner-Gross has submitted his research for publication by the US Institute of Electrical and Electronics Engineers and has also set up a website www.CO2stats.com. “Google are very efficient but their primary concern is to make searches fast and that means they have a lot of extra capacity that burns energy,” he said.

Google said: “We are among the most efficient of all internet search providers.”

Wissner-Gross has also calculated the CO2 emissions caused by individual use of the internet. His research indicates that viewing a simple web page generates about 0.02g of CO2 per second. This rises tenfold to about 0.2g of CO2 a second when viewing a website with complex images, animations or videos.

A separate estimate from John Buckley, managing director of carbonfootprint.com, a British environmental consultancy, puts the CO2 emissions of a Google search at between 1g and 10g, depending on whether you have to start your PC or not. Simply running a PC generates between 40g and 80g per hour, he says. of CO2 Chris Goodall, author of Ten Technologies to Save the Planet, estimates the carbon emissions of a Google search at 7g to 10g (assuming 15 minutes’ computer use).

Nicholas Carr, author of The Big Switch, Rewiring the World, has calculated that maintaining a character (known as an avatar) in the Second Life virtual reality game, requires 1,752 kilowatt hours of electricity per year. That is almost as much used by the average Brazilian.

“It’s not an unreasonable comparison,” said Liam Newcombe, an expert on data centres at the British Computer Society. “It tells us how much energy westerners use on entertainment versus the energy poverty in some countries.”

Though energy consumption by computers is growing – and the rate of growth is increasing – Newcombe argues that what matters most is the type of usage.

If your internet use is in place of more energy-intensive activities, such as driving your car to the shops, that’s good. But if it is adding activities and energy consumption that would not otherwise happen, that may pose problems.

Newcombe cites Second Life and Twitter, a rapidly growing website whose 3m users post millions of messages a month. Last week Stephen Fry, the TV presenter, was posting “tweets” from New Zealand, imparting such vital information as “Arrived in Queenstown. Hurrah. Full of bungy jumping and ‘activewear’ shops”, and “Honestly. NZ weather makes UK look stable and clement”.

Jonathan Ross was Twittering even more, with posts such as “Am going to muck out the pigs. It will be cold, but I’m not the type to go on about it” and “Am now back indoors and have put on fleecy tracksuit and two pairs of socks”. Ross also made various “tweets” trying to ascertain whether Jeremy Clarkson was a Twitter user or not. Yesterday the Top Gear presenter cleared up the matter, saying: “I am not a twit. And Jonathan Ross is.”

Such internet phenomena are not simply fun and hot air, Newcombe warns: the boom in such services has a carbon cost.

(Times)

MONACO (AFP) – La principauté de Monaco a mis en place un dispositif de “vigilance” après avoir détecté sur son littoral la présence de l’algue microscopique toxique “ostreopsis ovata”, a-t-on appris vendredi auprès des autorités monégasques.

Des relevés effectués cette semaine par la direction de l’Environnement de la principauté, dans le cadre de sa mission de surveillance de la qualité des eaux de baignade, ont révélé “un taux plus élevé que de coutume” d’ostreopsis dans les eaux monégasques.

Aucun “cas groupé” -au moins deux personnes- d’intoxication liée à cette algue n’a été cependant été enregistré. L’algue produit une toxine, la palytoxine, qui peut occasionner après inhalation des désagréments type rhume, toux, fièvre, troubles respiratoire, qui diminuent habituellement dans les 24 à 48 heures sans complications.

La principauté a indiqué s’être donc placée en situation de “vigilance accrue” par l’information des médecins et des services sanitaires et la multiplication des contrôles, “afin de garantir la sécurité sanitaire des eaux de baignade de la Principauté”.

Le réchauffement climatique est l’une des causes avancées par les scientifiques pour expliquer la prolifération de cette algue tropicale en Méditerranée depuis la fin des années 90 et sur la côte ligure depuis moins de 10 ans.

Des cas d’intoxication de personnes due à cette algue ont déjà été enregistrés dans le golfe de Gênes (Italie) en 2005 ainsi qu’au large de Marseille en 2006.

(AFP)

Mars 2004, ce n’était qu’un début; mars 2008, le combat continue… Il y a comme un air de remake, un regain de fièvre printanière dans la “réunion nationale des directeurs de laboratoires et des membres d’instances scientifiques” à laquelle étaient attendus, mardi 4 mars au Collège de France, près de 600 patrons d’unités de recherche. Il y a quatre ans, plus de 2 000 d’entre eux, rassemblés devant l’Hôtel de Ville de Paris, avaient solennellement remis leur démission pour protester contre les coupes budgétaires infligées à la recherche publique.

Aujourd’hui, indique Philippe Blache, directeur du Laboratoire parole et langage (Centre national de la recherche scientifique, CNRS-université de Provence) et membre du collectif d’organisation de cette journée, il s’agit d’ouvrir “un débat pouvant déboucher sur d’éventuelles actions”.
Mais l’heure est bien à la mobilisation générale. Le même jour, une quinzaine de syndicats et d’associations de l’enseignement supérieur et de la recherche ont appelé les personnels et les étudiants à des rassemblements, à Paris et en province.

“La recherche scientifique est actuellement en plein bouleversement. Nous sommes bien placés – les mieux sans doute – pour voir ce qui fonctionne bien et ce qui va plus mal, poursuit Philippe Blache. Nous avons, et depuis longtemps, des propositions à faire pour l’amélioration du fonctionnement de la recherche. Nous demandons, au lieu d’une politique de terre brûlée, qu’une réelle concertation soit mise en place, avec l’ensemble de la communauté.

La “politique de terre brûlée”, c’est, aux yeux des participants à cette réunion de crise, celle que pratique Nicolas Sarkozy. Le 28 janvier, à Orsay, lors d’un hommage au Prix Nobel de physique 2007 Albert Fert, le chef de l’Etat avait tiré à boulets rouges sur le système de recherche national, le jugeant “vieux d’un demi-siècle”, gangrené par la “balkanisation” et menacé de “paralysie”.

Une façon de justifier une refonte complète de ce système, conduisant notamment à transformer les organismes publics actuels, comme le CNRS, en “agences de moyens” chargées de “mettre en œuvre la politique scientifique que le gouvernement leur aura confiée”. Et donc privées de toute initiative.

Il y a là “un recul de l’autonomie scientifique au profit d’un pilotage politique, sans aucune garantie scientifique sérieuse”, s’alarment les directeurs de laboratoires. “La systématisation du financement de projets à très court terme, ainsi que la décision de confier l’évaluation de la recherche à une agence, avec comme conséquence une baisse considérable de la qualité de cette évaluation, conduisent à déstructurer le noyau de base où s’élabore la science, c’est-à-dire le laboratoire”, met en garde Philippe Blache.

LES CRÉDITS DE BASE EN BAISSE DE 5 % À 6 %

Alors que, le 28 janvier toujours, M. Sarkozy promettait “un effort budgétaire massif” pour la recherche, afin de “marquer sans équivoque l’importance primordiale que nous allons attacher à son essor dans les cinq années qui viennent”, dans les labos, la réalité est bien différente. Les crédits de base – ceux qui permettent de couvrir les dépenses de fonctionnement courantes, d’acheter fournitures et petits équipements, mais aussi d’amorcer de nouveaux projets de recherche – accusent une baisse moyenne, au CNRS, de 5 % à 6 %.

Pour certaines équipes, elle atteint même davantage : 10 % pour l’Institut de physiologie et biologie cellulaires de Poitiers, 12 % pour le Laboratoire d’aérologie de Toulouse, 12,5 % pour le Laboratoire de physique théorique d’Orsay, 20 % pour l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides de l’Observatoire de Paris, 24 % pour le Laboratoire de dynamique terrestre et planétaire de Toulouse…

Pourtant, le budget 2008 de l’enseignement supérieur et de la recherche affiche bien une hausse de 1,8 milliard d’euros. Mais, outre qu’une part substantielle de cette enveloppe est destinée à la mise en œuvre de la loi sur l’autonomie des universités, les crédits consacrés à la recherche proprement dite vont, pour l’essentiel, aux aides à la recherche privée (+390 millions d’euros pour le crédit impôt recherche) et aux financements sur projet (+130 millions d’euros pour l’Agence nationale de la recherche).

S’y ajoutent le coût des grands équipements (comme le réacteur de fusion nucléaire ITER ou le nouveau supercalculateur du CNRS), ainsi que les salaires des vacataires, désormais intégrés aux dotations de base. “La question est de savoir si les organismes ont encore les moyens de mener une politique scientifique cohérente”, commente Bertrand Monthubert, président de Sauvons la recherche.

Les directeurs de laboratoires déplorent aussi le “manque de perspectives permettant d’attirer les jeunes vers la recherche” et la “multiplication annoncée des contrats précaires”. Alors que 3 000 postes statutaires ont été créés en 2006 dans les organismes et les universités, puis 1 500 en 2007, seul le remplacement des départs à la retraite sera assuré en 2008.

Dans le même temps se développent les contrats à durée déterminée (quelque 4 500 à ce jour), de un à trois ans, liés aux projets financés par l’Agence nationale de la recherche. “Il s’agit là d’un signal très négatif, qui ne peut que renforcer la désaffection des jeunes pour les carrières scientifiques”, regrette Bertrand Monthubert.

Le ministère vient de donner un motif d’inquiétude supplémentaire aux chercheurs en demandant au CNRS de “réfléchir” à une transformation de ses départements scientifiques en Instituts nationaux de recherche. “Faire du CNRS une simple holding d’instituts, mettent en garde les directeurs d’unités de recherche, ce serait perdre ce qui fait son originalité et sa richesse, c’est-à-dire son interdisciplinarité.” Chaud, le printemps des chercheurs s’annonce chaud.

SYDNEY (Reuters) – Scientists studying Antarctic waters have filmed and captured giant sea creatures, like sea spiders the size of dinner plates and jelly fish with six meter (18 feet) tentacles.

A fleet of three Antarctic marine research ships returned to Australia this week ending a summer expedition to the Southern Ocean where they carried out a census of life in the icy ocean and on its floor, more than 1,000 meters (yards) below the surface.

“Gigantism is very common in Antarctic waters — we have collected huge worms, giant crustaceans and sea spiders the size of dinner plates,” Australian scientist Martin Riddle, voyage leader on the research ship Aurora Australis, said on Tuesday.

“Many live in the dark and have pretty large eyes. They are strange looking fish,” Riddle told local radio.

“Some of the video footage we have collected is really stunning — it’s amazing to be able to navigate undersea mountains and valleys and actually see what the animals look like in their undisturbed state,” Riddle said.

“In some places every inch of the sea floor is covered in life. In other places we can see deep scars and gouges where icebergs scour the sea floor as they pass by,” he said.

The Australian Antarctic Division expedition will help scientists monitor how the impact of environmental change in Antarctic waters, such as ocean acidification caused by rising atmospheric carbon dioxide levels, will make it harder for marine organisms to grow and sustain calcium carbonate skeletons.

“It is predicted that the first effects of this will be seen in the cold, deep waters of Antarctica,” said Riddle.

“What we saw down there were vast coraline gardens based on calcareous organisms and these are the ones that could really be lost in an increasing acidic ocean,” he said.

The three ships, the Aurora Australis, France’s L’Astrolabe and Japan’s Umitaka Maru docked in Hoabrt on Australia’s southern island state of Tasmania, with their decks full of an array of sealife including unknown species of sea creatures collected near the eastern Antarctic land mass.

Some creatures, which were retrieved from between 200 – 1,400 meters (yards) below the surface, weighed up to 30 kg (65 pounds), while some 25 percent of the sealife chronicled was previous unknown.

The census of life in the Southern Ocean is known as the Collaborative East Antarctic Marine Census (CEAMARC). The French and Japanese ships examined the mid and upper ocean, while the Australian ship studied the ocean floor.

“This research will help scientists understand how communities have adapted to the unique Antarctic environment,” said Graham Hosie, leader of the census project on Umitaka Maru.

“Specimens collected will be sent to universities and museums around the world for identification, tissue sampling and bar-coding of their DNA. Not all of the creatures that we found could be identified and it is very likely that some new species will be recorded as a result of these voyages.”

CEAMARC is part of the international Census of Antarctic Marine Life, coordinated by the Australian Antarctic Division, which will see some 16 voyages to Antarctic waters during this, the International Polar Year (2007-2009).

The census will survey the biodiversity of Antarctic slopes, abyssal plains, open water, and under disintegrating ice shelves. It aims to determine species biodiversity, abundance and distribution and establish a baseline dataset from which future changes can be observed.

No one quite knew what to expect as the lights came up on a pair of astrophysicists dressed as binary galaxies. To the tune of an old tango, Ruth Gruetzbauch stalked and twirled around Jesús Varela before surrendering to his supermassive gravity. The rowdy audience of scientists exploded with applause. The world’s first Dance Your Ph.D. Contest, with Christoph Campregher at the controls of the sound system, was off to a good start.

Campregher was the inspiration for the event. By day, as a molecular biology Ph.D. student at the Medical University of Vienna, he studies the connection between inflammation and colorectal cancer. But by night, he becomes an experimental DJ with the stage name trockenmoos, spinning in clubs and salons across the city. The Ph.D. dance contest was the warm-up act for the debut performance of Campregher’s latest collaborative project, called Molecular Code, a work that uses only sounds sampled in a molecular biology lab. Between 100 and 200 scientists showed up for the occasion—an open bar may have helped—fittingly held not in a nightclub but in the new steel-and-glass building that houses the Research Institute of Molecular Pathology (IMP) and the Institute of Molecular Biotechnology (IMBA). Organized by IMP Ph.D. student Nilay Yapici, the event snowballed into a blowout science party, with two other scientist-DJs agreeing to take part: Ph.D. students Martha Körner of IMP and Philip Starkl of the Medical University of Vienna.

It’s not surprising that scientists make good DJs. As vinyl gives way to ever-more-sophisticated software on laptops, having an ease with complex systems—and a nerdy fetish for technology—is a natural advantage. But what about the audience? After all, a DJ show requires warm bodies reacting on the dance floor. By reputation, scientists are skilled in making music, but I wondered, “Can scientists dance?” (If you’ve ever witnessed the weddinglike awkwardness of dances at scientific conferences, you know what I mean.)

To address the question, I added one more component to the event. The rules were simple: Using no words or images, interpret your Ph.D. thesis in dance form. Entrants were divided into three categories—graduate student, postdoc, and professor—and the prize for each was a year’s subscription to Science.

Source:
- Science
- Dance Your PhD contest

Voilà qui fait d’Homo sapiens un animal presque comme les autres. La domestication du feu, la maîtrise d’outils toujours plus complexes ou de l’agriculture, l’ambition permanente d’échapper aux forces de la nature… Rien n’y fait. Depuis qu’il a quitté l’Afrique de l’Est, voilà moins de cent mille ans, l’homme moderne reste soumis aux lois archaïques de la sélection naturelle. Confirmant de récents travaux dirigés par John Hawks (université du Wisconsin), une équipe de chercheurs français et espagnols vient d’en apporter une nouvelle et originale démonstration.

Selon ses travaux, publiés dans la dernière livraison de la revue Nature Genetics, lundi 4 février, la répartition des variations génétiques élémentaires (Single Nucleotide Polymorphisms, ou SNP) dispersées dans le génome humain trahit une sélection naturelle intervenue dans un tout proche passé – moins de soixante mille ans. Du même coup, les chercheurs sont parvenus à identifier un ensemble de 582 gènes sur lesquels cette pression sélective récente s’est opérée. Ces variations génétiques marquent les différences visibles (couleur de la peau, taille, constitution capillaire, etc.) et invisibles (susceptibilité, résistance à certaines maladies, etc.) entre les populations.

“C’est la première fois que l’on montre, à l’échelle du génome humain dans son ensemble, que certaines différences physiques et physiologiques entre populations résultent de la sélection naturelle”, explique Lluis Quintana-Murci (CNRS, Institut Pasteur), coauteur de ces travaux. Sur cette question, deux écoles s’affrontent. D’un côté ceux, parfois qualifiés de “neutralistes”, pour qui deux populations distantes voient les génomes de leurs individus évoluer différemment sous l’effet du seul hasard, c’est-à-dire d’une “dérive génétique”. En face, ceux pour qui les populations se différencient principalement sous la pression de leur environnement.

Pour trancher, les auteurs ont étudié un échantillon d’environ 200 personnes de différentes origines. Ils y ont observé la répartition de ces SNP (prononcer “snip”) en fonction de leur nature. Ceux dits “silencieux”, réputés dépourvus d’effet physiologique. Et ceux qui conduisent à une modification de la protéine produite par un gène. Schématiquement, si seul le hasard était en cause, toutes ces petites mutations – silencieuses ou non – auraient la même répartition entre populations.

Or ce n’est pas le cas. Les chercheurs observent que les SNP les plus différenciés entre groupes – fréquents dans l’un, absents ou presque dans l’autre – ont un effet physiologique. Ces petites mutations ne se sont donc pas produites par hasard, mais sous l’effet de la “sélection positive”, celle qui favorise certains traits. “Par exemple, nous avons observé une mutation présente à 85 % chez les populations africaines et quasi absente des populations européennes, illustre M. Quintana-Murci. Or cette mutation se produit sur un gène dont on sait qu’il est impliqué dans la sévérité des crises de paludisme.”

Les chercheurs ont également identifié des différences entre populations portant sur des gènes impliqués dans l’immunité, le diabète, la capacité à digérer les sucres, l’hypertension… Ce dernier exemple traduit, à l’échelle génétique, la plus grande susceptibilité de certains groupes ethniques aux maladies cardio-vasculaires.

Cependant, ces variantes portent sur une proportion “infinitésimale” du génome humain, selon Lluis Quintana-Murci. En outre, ajoute le chercheur, “les différences morphologiques, qui sont à nos yeux si importantes dans l’idée que nous nous faisons des groupes ethniques, sont parfois totalement accidentelles””.

“L’un des gènes soumis à une sélection récente que nous avons identifié, appelé EDAR, est ainsi impliqué dans l’épaisseur des cheveux, la forme de la dentition et les caractéristiques de sudation : la sélection d’une population sur sa tendance à transpirer peu – afin de limiter les pertes thermiques – pourra donc avoir un impact sur sa physionomie, mais cette incidence ne sera que fortuite”, précise le généticien.

Les chercheurs ont également remarqué que des mutations dites “délétères” – sur des gènes associés à des maladies – sont présentes avec la même fréquence dans toutes les populations en Europe, en Asie ou en Afrique, et ne concernent qu’un faible pourcentage des individus. “Cela signifie que la “sélection négative” (celle qui défavorise certains traits) s’est appliquée de la même façon en Europe, en Asie et en Afrique pour maintenir à de très faibles fréquences les mutations responsables de maladies”, dit M. Quintana-Murci.

Pour mener leur démonstration, les auteurs de ces travaux ont utilisé la base de données du consortium HapMap. Celle-ci, précise Christian Biémont (université Lyon-I, CNRS), couvre un échantillon “de populations issues de seulement quatre origines : Nigeria, Japon, Chine et Etats-Unis/Europe de l’Ouest et du Nord”. “Il faut donc être prudent sur les conclusions et la validité des tests statistiques”, tempère M. Biémont.

“Actuellement, nous ne comprenons pas très bien la signification des SNP, ajoute-t-il. Le présent travail a le mérite d’avoir essayé de les associer à certains gènes de prédisposition à des maladies, mais on est encore loin de comprendre l’impact réel de ces associations.” Outre leur intérêt fondamental, ces travaux ouvrent donc la voie à des recherches ultérieures en génétique médicale.

Nature