Le vent enfin… Les onze challengers engagés dans la Coupe-Louis Vuitton à la poursuite de l’unique billet permettant d’affronter le ” Defender ” suisse Alinghi tenant de la Coupe de l’America du 23 juin au 7 juillet désespéraient de le voir imposer sa loi sur le plan d’eau de Valence pourtant vanté par les organisateurs pour la stabilité de ses conditions météorologiques.

Vendredi 20 avril, avec quatre jours de retard, ils ont pu disputé les deux premières séries de régates de cette première phase éliminatoire (round robin I) prévues à l’origine le lundi 16 avril. Jusqu’à la dernière minute, les équipes comme les observateurs ont eu peine à croire que les régates seraient lancées tant les conditions –mer plate, moins de 5 nœuds de vent et grand beau temps- semblaient similaires à celles des journées précédentes dont le programme avait été annulé après des heures d’attente. ” Sur l’eau c’était bizarre, très lisse, a expliqué le wincheur d’Areva Challenge Frédéric Lemaistre, on ne voyait pas les pressions mais il y avait finalement du vent en altitude [un vent constant de 7 nœuds minimum à 6 mètres de hauteur est nécessaire pour le lancement des duels] “. Un vent d’Est de 8 à 9 nœuds soufflant sur la zone de régate sud, baptisée Juliette, a permis de donner le premier départ à 12 heures 25 GMT, tandis que les concurrents assignés à la zone nord, baptisée Roméo et moins bien servie, ont dû patienter quelques dizaines de minutes supplémentaires.

Si la hiérarchie généralement esquissée dans cette épreuve par le montant des budgets dont disposent les équipes a été relativement respectée, le souci exprimé ces jours derniers par les défis les mieux dotés de ne pas courir dans des conditions que les petits airs rendent aléatoire a été illustré par la défaite d’Emirates Team New Zealand face au défi italienne Mascalzone Latino-Capitalia Team. Ce syndicat transalpin qui fait forte impression a disposé d’entrée, et pour 15 secondes, des très expérimentés Kiwis emmenés par le barreur Dean Barker, -vainqueur de la Coupe de l’America en 2000-, avant d’infliger 1 minute 41 secondes au défi tricolore Areva Challenge, vainqueur en préambule du troisième défi italien engagé : +39 Challenge pour 1 minute 09 secondes. Emirates Team New Zealand, dispensé de deuxième régate vendredi, est rentrée bredouille à sa base.

De retour à quai, le Français Sébastien Col, barreur d’Areva Challenge, a, lui, qualifié de ” mitigés ” les résultats de cette première journée. ” On s’est un peu rassurés grâce à la victoire sur le premier match car on avait pas mal d’inconnues et on avait besoin de certitudes quant au fonctionnement de la cellule arrière [dans laquelle des changements récents ont été opérés avec le débarquement du tacticien Thierry Péponnet] comme en termes de performances [du bateau], a-t-il confié. Mais on a choisi pour le deuxième match un départ agressif qui n’a pas payé “. Mascalzone Latino- Capitalia Team sort donc en vainqueur surprise de cette première journée à l’issue de laquelle elle a pris la 3ème place du classement provisoire derrière des favoris qui ont tenus leur rang. BMW Oracle et Luna Rossa Challenge, 1ers ex-aequos, ont en effet logiquement remporté leurs deux régates respectives du jours contre des adversaires modestes : United Internet Team Germany et China Team pour le syndicat américain, et China Team et les Suédois de Victory Challenge pour le syndicat italien.

Samedi 21 avril, les troisième et quatrième séries de régates devaient être disputées si les conditions météorologiques le permettent. Le commission des Challengers réunie vendredi matin, pour discuter avec la direction de course le remodelage du calendrier imposé par le retard accumulé-, a repoussé la requête de plusieurs syndicats à budgets modestes de repousser la limite inférieur de lancement des régates à 5 nœuds de vent [contre 7 actuellement]. Les défis les mieux dotés conservent ainsi la quasi-garantie de ne pas voir leurs efforts de développement partir en fumée dans des régates tournant à la loterie à cause des caprices d’Eole.