WASHINGTON (AFP) – Le Sénat américain a ouvert lundi un débat sur la bioéthique et les cellules souches embryonnaires qui le met en porte-à-faux avec le président George W. Bush.

M. Bush pourrait, pour la première fois de sa présidence, recourir à l’arme du veto contre un projet de loi qui assouplirait les limites posées dès le début de son mandat, en 2001, à la recherche sur les cellules souches embryonnaires.

Si le texte est présenté au président, “il y opposera son veto”, a affirmé la Maison Blanche dans un communiqué. “Détruire une vie humaine à l’état naissant pour la recherche pose de graves problèmes éthiques et des millions d’Américains considèrent cette pratique comme immorale”, a ajouté le communiqué.

Déjà adopté par la Chambre des représentants il y a plus d’un an, bénéficiant du soutien de figures illustres de la droite américaine comme la veuve de l’ancien président Nancy Reagan, ce texte pourrait être adopté mardi, bien qu’il soit condamné par la droite religieuse et M. Bush au nom du respect dû à la vie humaine dès la conception.

“C’est tragique”, a déclaré lundi le chef de l’opposition démocrate au Sénat, Harry Reid, “pendant six ans le président Bush a refusé d’opposer son veto à la moindre loi (…) mais maintenant il va mettre son veto à un texte qui offre un espoir à des millions d’Américains qui souffrent du cancer ou de maladies chroniques aussi handicapantes que la maladie de Charcot”.

Le sénateur républicain Sam Brownback, proche de la droite religieuse et fermement opposé à la “destruction” d’embryons à des fins médicales, a déclaré lundi s’attendre à un veto présidentiel, pleinement justifié à l’entendre. La recherche sur les cellules souches embryonnaires “est illégale, immorale et inutile”, a-t-il estimé.

Le projet de loi vise à annuler une loi vieille de cinq ans interdisant le financement sur fonds fédéraux de la recherche sur les cellules souches embryonnaires cultivées après août 2001.
Ce texte, condamné par la conférence épiscopale, permettrait le financement fédéral de travaux mené sur des colonies de cellules souches embryonnaires plus récentes, dans un strict cadre réglementaire.
Le gouvernement fédéral a consacré seulement 94 millions de dollars, depuis août 2001, pour travailler sur les quelques lignes de cellules souches embryonnaires existantes avant cette date et dont une partie est inutilisable.

Plusieurs responsables de la droite religieuse, assidûment courtisée par la majorité républicaine à l’approche des difficiles élections parlementaires du 7 novembre, soutiennent en revanche deux autres projets de loi également soumis au débat, qui ont toutes les chances d’être adoptés.
L’un porte sur le développement de la recherche sur les cellules souches non embryonnaires – jugées moins prometteuses que les cellules embryonnaires par la plupart des scientifiques. L’autre vise à “interdire l’acceptation ou la recherche de tissus issus de foetus spécialement développés pour les besoins de la recherche”.

L’opposition démocrate a commencé à faire de la bioéthique un thème de campagne, à l’approche des élections, en accusant M. Bush d’aller à l’encontre des aspirations des Américains en épousant la position de la droite religieuse. M. Reid a prédit un “tollé” en cas de veto présidentiel, soulignant que les sondages situent autour de 70% la proportion des Américains favorables à la recherche sur les cellules souches embryonnaires.
Si M. Bush oppose son veto, il est possible que la Chambre des représentants organise un nouveau vote donnant aux partisans et aux opposants à la recherche sur les cellules souches embryonnaires une ultime occasion de se compter. Une majorité des deux tiers de la Chambre et du Sénat permettrait de passer outre à l’interdiction présidentielle.