Des dinosaures produisaient des oeufs un peu à la manière du crocodile et des oiseaux, suggère une nouvelle étude publiée vendredi dans la revue “Science”, qui fait suite à une découverte très rare.

Deux oeufs ont en effet été retrouvés dans un fossile d’oviraptorosaure, apportant un nouvel éclairage sur la biologie reproductrice de ces créatures et accréditant la théorie selon laquelle les oiseaux descendent de certains dinosaures, selon l’étude.

Les chercheurs pensent que l’oviraptorosaure produisait des oeufs en utilisant un mécanisme biologique à mi-chemin entre celui du crocodile et de l’oiseau. Les crocodiles et autres reptiles similaires possèdent deux ovaires leur permettant de pondre une poignée d’oeufs. Les oiseaux n’en ont qu’un seul et ne peuvent pondre qu’un oeuf à la fois.

L’oviraptorosaure avait lui la capacité de pondre plusieurs oeufs, mais seulement un de chaque ovaire à la fois. Cette caractéristique suggère un lien avec l’oiseau moderne, soulignent les chercheurs.

La théorie selon laquelle les oiseaux descendent des dinosaures est soutenue par de nombreux scientifiques, souligne Tamaki Sato, du Muséum canadien de la nature à Ottawa. Et cette nouvelle étude tend à la confirmer, ajoute-t-elle.

Le fossile a été découvert en Chine et est conservé au Muséum national de science naturelle à Taïwan. Les oviraptorosaures, qui devaient mesurer trois à quatre mètres de long, appartiennent à la famille des théropodes, qui sont considérés comme les ancêtres probables des oiseaux modernes.

Des objets ronds ressemblant à des oeufs avaient déjà été retrouvés autour de squelettes de dinosaures, mais ils n’avaient pas de coquille et les chercheurs n’avaient pu établir avec certitude qu’il s’agissait bien d’oeufs, souligne Mme Sato. Cette fois, il y a une coquille et “c’est la première fois que l’on est sûr” que ce sont des oeufs de dinosaure.

Pour Matt Carano, du Muséum national d’histoire naturelle de Washington, la découverte apporte une meilleure compréhension de la biologie des dinosaures et de l’évolution des oiseaux. “(L’oviraptorosaure) a des caractéristiques semblables à celles des oiseaux mais conserve des traits appartenant aux reptiles”, souligne-t-il. AP