SAN DIEGO (AP) – Le chercheur britannique Francis Crick, co-découvreur de la structure en double hélice de la molécule d’ADN, code génétique des cellules, est décédé en Californie à l’âge de 88 ans. Il avait obtenu le prix Nobel de médecine en 1962 pour cette découverte qui avait ouvert la voie à une révolution scientifique dont les tests ADN ou les tomates génétiquement modifiées sont aujourd’hui le fruit.

Atteint d’un cancer du colon, le scientifique s’est éteint mercredi à l’Hôpital Thornton de San Diego, selon Brendolyn Williams, porte-parole de l’Institut Salk, le centre de recherche où Francis Crick travaillait.

En 1953, Francis Crick, âgé de 36 ans à l’époque, et l’Américain James Watson, 24 ans, avait découvert par hasard lors de travaux au laboratoire Cavendish de Cambridge en Angleterre la structure en double hélice de l’acide désoxyribonucléique, ou ADN, la molécule qui constitue les chromozomes nichés au coeur des cellules.

Les deux chercheurs annoncèrent leur découverte au monde le 25 avril de 1953 par un article accompagné d’un dessin publiés dans la revue scientifique britannique “Nature”. Il fallut attendre plusieurs années pour que leurs conclusions sur la structure moléculaire de l’ADN soient fermement reconnues par la communauté scientifique. A l’époque, se rappelait Francis Crick, seul un petit nombre de personnes allaient jusqu’à juger seulement leur découverte intéressante.

Les deux savants ont découvert que la molécule d’ADN a la forme d’une échelle hélicoïdale dont chaque barreau est composé de deux éléments chimiques appelés bases. Ils ont également décrit la manière particulière dont les bases, qui fournissent le code génétique, s’assemblent. L’ADN contient quatre bases différentes (adénine, cytosine, thymine et guanine) qui vont toujours par paires et sont toujours appariées ainsi: adénine-cytosine ou guanine-thymine. On sait aujourd’hui que chaque humain possède environ 3,12 milliards de paires de bases qui forment entre 35.000 et 40.000 gènes.

En 1962, les deux hommes recevaient le prix Nobel de médecine, avec un autre chercheur ayant travaillé sur l’ADN, le Britannique Maurice Wilkins. Ils avaient ouvert ainsi la voie à une véritable révolution scientifique, ouvrant à de nombreuses applications, des tests ADN utilisés pour confondre les criminels aux organismes génétiquement modifiés.

Francis Crick était depuis président émérite et professeur d’études biologiques à l’Institut Salk de San Diego. Il travaillait dans le domaine de la biologie de la connaissance.

Dans un communiqué, James Watson, qui a raconté leur aventure scientifique dans un best-seller publié en 1968, a rendu hommage à l’”intelligence extraordinairement déterminée” de Francis Crick et “aux nombreuses façons dont il m’a témoigné de la gentillesse et développé ma confiance en moi”. “Il m’a traité comme si j’étais un membre de sa famille”, a-t-il expliqué. “Passer deux ans avec lui dans une petite salle de Cambridge fut un vrai privilège. J’étais toujours impatient de le retrouver et de lui parler jusqu’au moment de sa mort”.